Погруженный в свои не особо радужные раздумья, юный Кристиан Беллаванс выехал в долгий путь из родного города в Манвит, где должно было состояться представление эльфийской труппы, о которой последние месяцы шептались все в округе. Он не особо любил циркачей, актеров и прочие увеселительные программы, предпочитая им балы и торжественные приемы, однако в этот раз все было по другому, на первое представление слеталась куча знати из других городов, и он просто не мог пропустить возможность показать себя, выступление и другие знатные семьи в этот раз не очень-то его интересовали. Однако, что же омрачало его мысли в столь приятный для каждого молодого человека его возраста час? А причиной тому была его крупная ссора с сестрой, которая не хотела отпускать своего любимого брата, и так в последнее время проводившего мало времени в кругу семьи. Их разговор был слышен на весь дом, когда Кристиан вылетел из своих покоев, хлопнув дверью и кинув через плечо обидное:

– Змея подколодная!

– Эгоистичный павлин! – Донеслось до слуха юного виконта уже из-за закрытой двери.

Он не имел желания задерживаться больше в этом доме, благо, заранее снаряженный Брайар уже ожидал своего хозяина, который, схватив стоящую рядом походную сумку, запрыгнул на него и выехал из города.

Почему она не хотела меня слушать? Почему вообще ей стало так важно, чтобы я остался? Всегда, когда я был дома, старался проводить с ней время, даже когда мы уже повзрослели. Не всегда же я буду рядом с ней. Стоит об этом поговорить с ней, когда вернусь. Когда остановлюсь на первый ночлег, пожалуй, надо будет отправить письмо с извинениями. Не стоило быть с Эвой таким грубым, сестра как-никак.

Путь Крису предстоял долгий, аж в другое королевство, а на пути, кроме точки назначения, еще были как минимум три крупных города. Весь путь, если скакать от рассвета до заката долгих весенних и летних дней но щадить коня, мог занять месяц с лишним, а это значило, что, даже выехав заранее, он приедет примерно за день до начала представлений. Поэтому, стараясь отмести неприятные мысли, юноша пришпорил коня и понесся по тракту, ведущему в столицу, которая должна была стать первой крупной остановкой на его пути.

Погода и состояние дорог благоволили баронету, и на закате первого дня пути он прибыл в небольшой городок Ле Лож. Кристиан принял решение остановиться в доме у не очень знатной знакомой семьи, сын которых тоже собирался отправиться в Манвит. Плату за жилище с него все равно взяли, но кровати в их небольшом, но все-таки особняке, были отменные, всяко лучше чем на постоялых дворах. Ближе к ночи, дописав послание сестре, Крис распахнул окно и легонько присвистнул, приманивая своего силоата, теперь постоянно следовавшего за ним, к окну. Вручив тому небольшой кусочек мяса, который птица уплела за считанные секунды, он застегнул небольшой ремешок с прикрепленным к нему посланием вокруг шеи Туза, после чего погладил по голове и шепнул:

– Отнеси это домой, к Эвелин. – Силоат расправил свои приличного размера крылья и улетел в направлении Контиера, а Кристиан закрыл окно и провалился в сон.

На следующее утро, как только рассвело, баронет попрощался с хозяевами и поспешил в путь, чтобы не дожидаться их сынишку, не любил он попутчиков. Дорога все эти долгие теплые дни была на удивление приятной, легкий сухой ветер обдувал его лицо, да и негативные мысли пока что его не посещали. Постоялые дворы и знакомые семьи принимали его довольно радушно, и, спустя неделю, Кристиан уже не вспоминал о домашнем скандале. Спустя месяц пути сухой ветер сменился на морской бриз и на горизонте показались стены Грианских городков, а еще через несколько дней юноша наконец-то увидел Манвит, столицу торгового королевства Гриан. Виконт чуть сбавил ход изрядно уставшего за этот месяц коня и повел его легкой рысью к городу. Стража города пропустила его без нареканий, приятный внешний вид и фраза, что он приехал поглазеть на эльфов, не вызвали (да и не должны были вызвать) никаких подозрений. Ему повезло, что первая таверна, попавшаяся ему в столице, выглядела довольно прилично, и еще не закрылась, несмотря на черноту неба. Оплатив, пока что, только пару ночей, юноша оставил Брайара в стойле, где еще сверху заплатил конюху за дополнительный уход за конем, а сам отправился в комнату, где провалился в забытье. На утро ему предстояла прогулка по городу и небольшое ознакомление с местными нравами.

Ждал ли Арлан путешествия эльфийских артистов на материк? Определенно.
Сделал бы он все, для того что бы во что бы не стало попасть к артистам и покинуть дом хоть на время и ощутить континент? Здесь ответ один - Да. Он был готов на все что бы отправиться в Манвит. Ведь то, что он слышал от прошлых трупп, поражало его воображение. А родной остров был изучен до последнего куста. Так что, когда артисты дали клич о поиске сопровождения, Арлан вызвался первым.
Как он и предполагал, его отец был против.
Несколько дней, пока труппа собиралась, Арлан принимал судьбоносное решение и таки пришел к согласию в своих мыслях. За день до отправки труппы, эльф позволил себе немыслимое. Он взбунтовался против отца и его деспотичного отношения. И выдав, что он поедет, хочет того отец или нет, отпарился на сборы. Арлан прекрасно слышал что сказал отец по воду внешнего мира, но эльф лишь хмыкнул. Артисты очень удивились тому, что Арлан таки отправится с ними, ведь все знали характер его отца. Арлан убедил всех, что все будет в порядке. Труппа согласилась, так как эльф был хорошим, если не сказать лучшим, мечником на острове.

Путешествие было спокойным. Судно мягко, и поскрипывая шло по волнам рассекая их. Молодой эльф практически все время проводил на палубе впитывая в себя виды и вдыхая морской воздух. Он наслаждался. И даже если бы сейчас на них напали, а артисты часто рассказывали об нападениях на корабли, он бы с радостью и даже с неким удовольствием ринулся бы в атаку. Но за время их путешествия ничего такого не произошло. Лишь однажды, Арлан заметно побледнел увидев в воде нечто. Но по рассказам одного из моряков, он узнал что это гидра и выдохнул.

Манвит встретил их летом. И Арлан не мог сделать вдох. Воздух казался ему тяжелым и душащим по сравнению со свежестью родных лесом. Но это не остановило эльфа. А лишь придало решимости и он шагнул с корабля на причал. В душе у эльфа было множество эмоций, но он не спешил их показывать. Арлан внимательно наблюдал за остальными эльфами и старался вести себя так как ведут и они. С улыбкой реагировал на подначивание соплеменников и даже смеялся над собой когда делал что-то не то. Он чувствовал что живет. Он ощущал жизнь. И это одновременно пугало и восхищало.

Труппа сняла себе несколько комнат в одной из таверн и подлогу в них сидела, проводя последние приготовления и репетиции. Арлан же в это время просто ходил по городу. Он отверг приглашение сотоварищей провести вечер за бутылочкой крепкого и даже после наступления сумерек он находил чем заняться в городе. Эльф почти не общался с жителями и гостями Манвита, но умело слушал и наблюдал. По этому иной раз он улыбался когда ловил на себе взгляды и слышал восторженные перешептывания о прибывших артистов.
Но не все было так радужно. Среди восторженных разговор и лиц, он замечал тех кто не поддавался всеобщей эйфории и это беспокоило эльфа. Он переключил свое внимание и теперь уже погрузился в роль сурового воина. Но все же, оставил проблеск восторженности в своих карих глазах.

В душе у эльфа проявлял предчувствие того, что в скором времени что-то случится. И он к этому готов. Ведь именно за этим он сюда и прибыл.

Наблюдая за всей картиной, что открылась Арлану когда он показался на сцене, удивила его и одновременно вогнала в ступор. Рука, что лежали на рукоятке его меча, дрогнула. Он не знал, какое решение из тех, что были в его голове, принять. С одной стороны, этот, не совсем приятного вида человек, отвлекал толпу от задержек эльфов, а с другой стороны его поведение и отношение к тому был в клетке, было недопустимо.
"А может у них так заведено?" - подумал эльф глядя из своего места на клетку. Со своей позиции он мог видеть только часть клетки и часть тела, а это именно было тело, того кто находился в этой клетке. И тому, было явно не очень комфортно. Арлан окинул взглядом притихшую толпу, что во все глаза наблюдала за действием на сцене содрогнулся.
"Много же народу. И ни одного эльфа. Действительно ли то, что говорили дома правда? Действительно ли, мы для них будто диковинные звери?" - Арлан переревел взгляд на разбойника и клетку.
"Это зверство какое-то" - все же заключил мысленно и пришел к выводу что с этим нужно что-то сделать. Он перевел дыхание и держа руку на рукоятке меча решительно шагнул к мужчине. Так как, Арлан не особо чествовал рукоприкладство, он решил сначала поговорить.

—Уважаемый, что вы себе позволяете? Это же бесчеловечно. Что сделал именно вам сей – Арлан посмотрел на того кто был в клетке. Довольно крупный представитель людей, но не как ни зверь корм его называл Эрлан. — мужчина? Если он преступник, то его нужно судить согласно законам вашей страны. А не устраивать самосуд. Это немыслимо. Остановитесь и давайте позовём стражу. – Говрил Арлан смотря то на Эрлана то на того, кто был в клетке.
Эльф с надеждой смотрел в глаза мужчине, но не видел там никакого понимания. По его взгляду, становилось понятно, что все что сказал Арлан, прошло мимо и Эрлан не внял ему. Арлан устало выдохнул. И тогда он понял, что в данном случае, единственно правильным выходом из ситуации что сложилась, стал выход рукоприкладства. И Арлан, долго не думая замахнулся рукой в лицо разбойника, пытаясь так донести свои слова о беззаконном самоуправстве.
Но из-за плохой изначальной позиции или из-за того, что разбойник был пьян и несколько шатался, удар Арлана прошелся по касательной и практически не зацепил разбойника. Сам эльф немного покачнулся и был вынужден сделать шаг в строну что бы не упасть.

Асгейр слабо ощущал себя после того, как внезапно в его голове потемнело. И не от того, что он провалился в сон без сновидений, нет! Скорее всего, кто-то оглушил его и перенес, потому что после он, бывало, просыпался в непонятных местах и, балансируя на грани потери сознания, старался понять, где он, и что с ним произошло. Впрочем, все безуспешно. Мудрецу одному известно, сколько времени он пробыл в таком состоянии, но, вероятно, долго, поскольку даже сейчас он не до конца отошел от помутнения чувств. Кстати о сейчас…

Охотник услышал шум. Не то, привычное ему, пение птицы, шелест травы под неспешным передвижением дичи, и даже не вой - точнее, его, однако принадлежал он совсем не тем тварям, с которыми чаще всего имел дело северянин. Он было хотел прислушаться к происходящему, чтобы понять, что происходит, но в этот момент его клетку качнуло, и он, едва удержавшись, наконец заметил, что раздет практически догола. Каких-либо масштабных повреждений Асгейр не чувствовал, но ощущение, словно руки и ноги набиты чем-то тяжелым, не покидали его. Впрочем, едва ли это сильно помешает, если они ему понадобятся для дела.

В этот момент он стал разбирать, о чем идет людская молва.

Цирк. Это действительно что-то новенькое, не думал, что когда-то здесь окажусь в такой… роли. Мне нужно выбираться отсюда, но сперва… я хочу лично придушить того, кто меня сюда затащил… Этот голос... Вероятно... да... так он охотник. Моя беда, что я сегодня оказался дичью, но в иной раз мы поменяемся местами. Надеюсь, я смогу однажды до него добраться...

Свет факелов резко ударил в глаза воина. Он сильно слепил, и Асгейр заключил, что давненько не видел света солнца. Возможно, так и было взаправду, он не помнил. Вероятно, такая резкая перемена освещения спровоцировала его, так как Асгейр рефлекторно попытался схватить мерзавца, пока он был в зоне досягаемости, но увы... Асгейр был ослеплен. Неудачу закрепили его дружки, ткнув северянина чем-то деревянным в бочину, из-за чего тот пошатнулся от неожиданности, но благо клетка была слишком тесна, чтобы куда-то упасть.

Подумать только! Этот нахал извергает из своей поганой глотки подобную грязь о моем народе! Не мы ли вынуждены побираться, брошенные и лишенные своей родины!? Не мы ли, кто потерял так много, стараемся сберечь то немногое, что осталось! Какая тварь смеет так нагло лгать! Не мы те звери, о которых он говорит...

Не смотря на острую боль, Асгейр злорадно улыбнулся, подавившись своей ухмылкой от того удара, но не перестав смеяться. Пусть то, что он думал в сердцах и было правдой по его разумению, но Север был далеко, а Сеймира и не было ныне вовсе. Асгейр давно уже не мог считаться даже тенью северян, о которых он говорит. Разве только по крови.

Приведя в относительное спокойствие смятенное сердце, охотник наконец оглядел округу. Толпа бушевала. Клетка была слишком крепка. Людей вокруг было не мало. И все это, казалось бы, ничтожно, но... Асгейр был слаб именно сейчас. Повернув голову назад, варвар увидел нечто, похожее на эльфа. Асгейру не часто приходилось встречаться с их племенем. Точнее, в принципе не приходилось. Дядя рассказывал, что на их родине жили подобные. Но этот выглядел иначе. Проследив за его взором, он узнал в его глазах взгляд мальчика, хотя эльф и не был ребенком. Это взгляд того, кто столкнулся с чем-то, нарушающим привычный уклад, сложившийся в его голове. Взгляд того, кто не знал, как себя вести, когда на сцену вылезают скоты. Ничего, что предвещало бы перемены к лучшему. Впрочем, теперь хотя бы понятно, где оказался северянин и что происходит.

Так заключил Асгейр, но случилось то, чему он несколько удивился. Эльф, кажется, вспомнил, кем он является. Однако...

- Слишком много слов.

Охотник опустил голову, и длинные волосы частично покрыли его лицо. Как он и ожидал, у эльфа мало что получилось.

Бей быстро и внезапно, так учил меня дядя. До сих пор срабатывало, как на других, так и на мне самом.

Казалось бы, хуже быть уже не может. Толпа разразилась смехом, и это был бы хороший момент, чтобы бежать, будь у Асгейра ключи от клетки. Но вы сами знаете, на его нынешней одежде сейчас даже нет карманов, чтобы спрятать отмычку или нечто подобное. Но, как уже было упомянуто, что хуже быть не может, только казалось.

К сцене приблизился еще один юноша... интересно, сколько тому эльфу лет... дядя рассказывал, что в Сеймире они старели иначе, чем мы. Его предложение к некоему Эрлану, который пленил Асгейра, смутило охотника, что тот, прищурившись, стал всматриваться в глаза богато одетого человека. Он достаточно хорошо понимал местное наречие, и не понять, что его собираются сделать рабом, было тяжело. Это злило, но в то же время Асгейр заключал, что это один из не самых худших способов выйти из ситуации, сложившейся на этой сцене. Однако, желал бы Эрлан продать северянина, он отвез бы его в иное место. Стал бы он, желая продать прекрасного, сильного и могучего воина, привозить его на цирковое представление и представлять, как страшного монстра? Это было больше похоже на прелюдию к показательной казни.

И хотя доводы, которые выдвигал самому себе Асгейр, казались ему верными, он продолжал надеяться и сомневаться. Посему на данный момент решил дождаться ответа своего пленителя, чтобы после сделать свой ход.

То, что случилось дальше, совсем не входило в планы эльфа. Он то думал что его маневр хоть как-то подействует на Эрлана, но его мыслям и планам не суждено было сбыться.
И это было не самое худшее.

Худшее было то, что он оказался зажат меж двух рослых детин и это совсем не входило в планы Арлана.

“За спиной декорации. По бокам эти двое. Какое неловкое положение. Да ещё и Сервин находится в невыгодной позиции. Был бы он ближе я бы подал ему знак. А начну головой вертеть, поди знай что у этих на уме. Поди и правда лишат жизни” - думал Арлан аккуратно смотря по сторонам.

Положение его было действительно не выгодно и эльф с трудом прикидывал возможные варианты действий. И ему становилось некомфортно.
Он чувствовал себя загнанной дичью, и от этого сердце стучало быстрее, мешая думать. Он понимал как выглядит со стороны и это добавляло злости в его состояние тем самым ухудшая его.
Стук сердца и бегущая по венам кровь вытесняла все мысли и Арлан почти рычал от своей собственной беспомощности и безвыходности.

“Успокойся” - приказал сам себе Арлан и сделав глубокий вдох медленно выдохнул.
К его собственному удивлению, он немного успокоился и этого хватило что бы в голову пришла мысль которой Арлан решил воспользоваться.
“А что если? Вполне может получиться” - эльф тихо хмыкнул и воззвав к богу и к своей эльфийской ловкости.
Пока двое на что-то отвлеклись, он выхватил меч из ножен и перекатившись за спины окружавших его, встал на ноги.
Удержав равновесие он сделал выпад в сторону одного из тех кто был его пленителем, но удар не нашел цели.
Как и последующий за ним.

"Видимо боги покинули меня забрав с собой удачу" - грустно подумал Арлан прикидывая что может случиться дальше

В сложившейся ситуации все шло не так, как хотелось бы молодому дипломату, лишь одно незначительное событие привлекло его внимание - это был приземлившийся на соседнюю крышу Туз, и отчего-то именно сейчас Кристиану вспомнилось, как пару лет назад на одном из приемов он выиграл в карты своего силоата. Это была довольно напряженная партия, но, как показало время, она того стоила. Да, ему пришлось довольно долго возиться с птицей, чтобы выучить из него не только помощника, но и друга, однако, видя Туза сейчас на крыше дома, Крис понимал, что все было не зря.

Может и сейчас предложить партию? Согласится ли этот мужик вообще меня слушать? Точно нет, не то время и место.. а вот поторговаться можно будет, авось и эльфы уже хоть что-нибудь предпримут.

— На что тебе это чудовище? Судя по твоему виду, ты щуплый конторский пацан, хоть и при деньжатах. Ты только клетку откроешь, он в лучшем случае сразу сбежит; в худшем — с тебя первого кожу сдерет и сделает ее украшением своей пещеры. Нет, старик Эрлан не позволит пострадать невинным!

После этого ответа Эрлана, казалось бы, план провалился, однако расчеты юноши были верны, и жажда наживы «благородного» мужика, стоящего на сцене, оказалась куда выше:

— И сколько может предложить конторский пацан за дикаря? Мне безопаснее убить его прямо сейчас. Будет от него одна польза за всю его жалкую жизнь — потеха скучающей публике. Неужели тебе до того опостылели родные, что, притащив монстра в свой дом, позволишь ему убивать их?

Рискну понаглеть, тем более что-то назревает — пронеслось в голове юноши, когда эльф, припертый к стене, напрягся.

— Я бы хотел начать с трех золотых за самого дикаря и еще один золотой за его одежду, месье.

Кристиан хотел накинуть еще пару десятков серебра за кандалы для безопасной транспортировки, однако, как он и ожидал, эльф предпринял дерзкую попытку выступить против громил, но она снова не увенчалась успехом.

Упорства ему не занимать.

Но вот то, что произошло дальше, точно не входило в планы юноши. Каким-то образом северянин смог опрокинуть охранников и начал выбираться из своего заточения.

— Хотя, судя по всему, — язвительно обратился аристократ к Эрлану, обернувшемуся па шум, — скоро цена упадет до нуля.

И именно на последних словах упала не цена, а дикарь со сцены.

Во время своего падения Асгейр, казалось, успел подумать обо всем, о чем только можно: об очевидной и немыслимой нелепости этого момента и позоре, который он теперь ощущает. Сам факт того, что его привезли в клетке практически нагого и выставили, как цирковое животное, в это короткое мгновение его падения стало ничтожным в сравнении с тем фактом, что он - не самый плохой охотник и воин, тот, кто годами выживал в одиночестве во враждебной для человека среде, поскользнулся, наступив на ошметки помидора, и ныне летел навстречу земле. Возможно, это и есть то, что подразумевал его дядя, Стурмир, когда в ответ на глупые детские мечты Асгейра о возвращении домой и представлении себя, как великого воина, говорил ему спуститься с небес на землю. Похоже, сейчас этот спуск будет болезненным. Но вероятно, он всегда таков.
Асгейр действительно больно ударился головой, когда упал. Но это ничего. Удар его достоинству был более ощутим. Он не сразу оправился от него и не сразу поднялся на ноги, а когда все-таки встал, ситуация уже подходила к своему, на удивление, совсем не логическому завершению.
Как заправский лиходей, его пленитель схватил в охапку достаточно привлекательную девицу, и увез ее с собой на коне, не упустив возможность сострить на прощание. Наверняка повез ее в свою пещеру, недоразвитый, - так думал Асгейр, равнодушно глядя им вслед. В какой-то момент ему в голову пришла мысль, что на его месте вполне мог бы оказаться он сам. Впрочем, северянин отбросил эту мысль, как дурной морок.
Эльфы явно были расстроены этим происшествием. Что-ж, Асгейр тоже был, мягко говоря, не рад, что вынужден был стать частью их провального представления. Что куда более важно, ему так и не удалось напасть на след вулмаров. Но похоже сейчас эта была последняя из вещей, о которых ему предстояло думать.
Внимание Асгейра привлек стражник, окликнувший его пленником, что больно резануло по слуху свободного человека, которым он являлся. Северянин в жизни никогда более не признает, что был схвачен кем-то и порабощен - он не мог простить этого унижения.
Рыцарем, выполняющем обязательства стражи, оказался парнишка крайне щуплого вида, к тому же невероятно низкого роста. Асгейр подумал, что если все воины этих земель такие, как этот, то это государство обречено. Но говорить подобные слова было излишне в его положении. Он пропустил мимо ушей практически все его слова, кроме той части, в которой он обещал подобрать ему одежду.
- Я пройду. К несчастью, моя нынешняя одежда лишена мест, в которых я мог бы хранить деньги на штраф за то, виновником чего я являюсь лишь отчасти. - Эти слова дались ему с трудом, по крайней мере второе предложение. Едва сдерживаемое негодование так и сочилось из уст северянина.

События в которых оказался замешан эльфы неслись быстрее ветра. А он всего лишь хотел покинуть родные места и побывать на континенте. Но буквально с порога оказался втянут в происходящее что не укладывалось в его голове. И что самое интересное, молодого эльфа будоражило. Ему это нравилось. Впервые в его жизни происходило то, что не укладывалось в уже знакомый и отточенный годами уклад. Эльф чувствовал как бурлит его кров и это было не только от того что происходило прямо сейчас, а от ситуации в целом. Да вот только сама ситуация стремительно выходила из-под контроля и это не особо нравилось. Ведь в любой момент все могло пойти совсем не так.

И этого момента ждать долго не пришлось.

Эрлан схватил Диану и стремительно покидал поле зрение. Арлан мимо воли сжал кулаки.

— Сделка не удалась, но компенсацию я все же получил!
Компенсация? Что он собрался с ней делать? - думал Арлан и за этими мыслями не слышал вопросов друга. Он переведя на него взгляд и увидев встревоженное лицо прокрутил в голове то что говорил Севрин.

— Мы найдем и вернем Диану, Севрин. Не переживай. Все будет хорошо. Нужно только успокоится и мыслить холодно. Эмоции не особо помогут - проговорил эльф стиснув плечо друга. Его внимание привлек рыцарь что обратился к двум другим невольном участникам сего действия и

— Господа! Вы стали свидетелями пренеприятнейшего инцидента. Именем Рыцарей Правосудия прошу вас также следовать за мной для дачи показаний. Это не займет много времени.

Как понял Арлан, двое других согласились и ему тоже ничего не оставалось как согласится. Он снова посмотрел на Севрин и кивнул ему.
— Найдем. Обязательно - сказав это и вернув свое оружие в ножны развернулся к рыцарю
— Если это и правда не займет много времени я пойду.

Невольно услышав разговор эльфийских воинов, стоящих на сцене недалеко от юноши, Беллаванс, как бы ни пытался сдержаться, тихонько прыснул. Да, хоть он и был начинающим дипломатом, но все годы обучения манерам, этикету и выдержке в трудных ситуациях пошли коту под хвост, стоило ему услышать, как один из эльфов перепутал имя своего, судя по всему, давнего друга. Надеясь, что он не сильно привлек внимание эльфов, Кристиан решил подойти к рыцарю, чтобы примерно понять, куда улетел Туз.

– Добрый вечер, – заговорил юноша с юным членом Рыцарей Справедливости, – пока мы ожидаем остальных, не могли бы Вы подсказать, что расположено в той стороне, – Кристиан махнул рукой в сторону, куда улетел Силоат, – а то я недавно в этом славном городе.

– Верфь, которую вы могли наблюдать сверху, с площади. Она тянется на много миль. Вдоль нее построено множество доков, где ремонтируются и строятся корабли, и склады купцов и торговых гильдий. Эта закрытая для посещений зона. Сомневаюсь, что наш приятель мог запросто туда попасть, если вы подумали об этом, – пожал плечами рыцарь. – Если только он не имеет там каких-то связей или не подкупил портовую охрану.

Получив ответ, молодой человек поблагодарил сопровождающего, и, дождавшись остальных членов столь разношерстной компании, двинулся за рыцарем, стараясь не сильно отставать, а то и вообще идти рядом.

Когда произошло столкновение с городской стражей, аристократ решил не лезть на рожон, а понаблюдать со стороны, но, честно признаться, охотнее он бы пошел с их первым сопровождающим. Любые беседы с городской стражей могли перетечь в бумажную и не только волокиту а то и, не дайте Десятеро, вообще в заключение. Заметив, как один из стражников схватил сеймировца под локоть, Кристиану оставалось лишь посочувствовать первому, сделай он что не так, ведь только что был свидетелем возможностей беженца. Спор продлился около десяти минут, за которые дипломат успел заскучать, но вроде ситуация устаканилась и они продолжили свое движение по вечернему Манвиту. Наконец юноша мог спокойно, не в толпе, насладиться видами этого города, слывшего банковской столицей. Маленькие улочки и бульвары полностью завладели вниманием Беллаванса, который думал, каким будет следующий шаг, после визита к рыцарям.

Скорее всего, Туза следует ожидать не раньше утра. Надо бы после выяснения всех обстоятельств забрать остатки вещей и Брайара и переместиться в какую-нибудь гостиницу ближе к центру.

Однако, вскоре внимание молодого человека переключилось на рыцаря, задавшего столь внезапный, и в то же время невинный вопрос.

Стоит ли раскрывать все карты сразу? А почему бы и нет, может, потом это сыграет мне на руку.

– Да, Вы правы, молодой человек, но я родом с чуть более южных земель, чем Фестберг. Кристиан Беллаванс, наследник графства Плюмерие в Десминере, к вашим услугам. Правда, в настоящий момент, мне хотелось бы разрешить возникшие неприятности меньше, чем за неделю.

Если эти бандиты засели недалеко от города, надеюсь, с отрядом, мы управимся дня за три, а там можно будет уже и домой, к сестре.

Получив в ответ продолжительное молчание, возможно от удивления, а возможно и из страха рыцаря теперь сказать что-то не то, Кристиан принял решение немного сбавить ход, чтобы поравняться с человеком из Сеймира. Пока выдалась спокойная минутка, он хотел поговорить с ним.

– Прошу прощения, что решил потревожить Вас, для начала, если мои поступки у сцены могли произвести не очень хорошие впечатления, то я хотел бы извиниться, и признаться, что делал это все абсолютно без корысти, с желанием высвободить Вас из грязных рук бандитов, похитивших теперь и эльфийскую девушку.

Так, за разговорами, или просто за созерцанием города, компания добралась до огромного здания, которое, как гласила надпись на фасаде, являлось штабом прославленной Судейской Коллегии. Поднявшись по ступеням, и увидев, как такие же рыцари пропустили их сопровождающего, а после их самих, Беллаванс сделал вывод, что здесь же, судя по всему, находится и штаб рыцарей правосудия.

Ну конечно, они же фактически армия Коллегии. Забываешь уроки, Крис.

Когда они оказались внутри, молодой человек приметил, как внутри все было довольно скромно, без излишеств, что тоже было не лишено шарма. Отсутствие украшений и росписей с лихвой компенсировали отделанные красноватым, скорее всего южным, деревом стены. Дойдя до нужного кабинета, Кристиан почти без сил плюхнулся на указанную скамью, надеясь поскорее все это закончить и переселиться в новую гостиницу. Однако, как он хотел, конечно же не вышло. Минута, вылилась в десять, а потом и в час ожидания. Юноша передумал уже все мысли, которые мог, и о семье, и о ситуации, в которую вляпался, и о том, что его ждет в ближайшую неделю.

Пожалуйста, Туз, вернись целым и невредимым.

Когда же наконец дверь отворилась и из нее вышел сопровождавший их рыцарь с опущенной головой, аристократ понял, что застрял здесь надолго. Ну а следующее событие вообще выбило его из колеи. Кристиан от удивления чуть не открыл рот, когда оказалось, что под шлемом все это время скрывалась, как он подметил - довольно привлекательная, молодая девушка. И снова вся его хваленая выдержка пошла по одному месту, когда он слишком задержал взгляд на ее милом недовольном лице, что конечно же не могло скрыться от внимания дамы. Он быстро отвел взгляд и сделал вид, что очень сосредоточенно слушает пострадавшего, в голове же корил себя, за то, что дал слабину.

Ну, по крайней мере, она значительно скрасит поиски эльфийки. Десятеро, о чем я вообще думаю, надо срочно поспать.

Путь до места, в котором Асгейру наконец выдадут одежду - по крайней мере он так думал, начинался вполне неплохо. Город не выглядел для Асгейра каким-то особенным, и он не мог подметить для себя что-то удивительное, кроме всего - он не часто бывал в городах. И тем не менее, его чистоту и упорядоченность он мог выделить. Улицы были словно малые равнины и поляны лесов вокруг неисчислимых домов и иных строений, возвышающихся над людьми словно горы или лесные деревья. Сопровождаемые рыцарем, они не подвергались излишнему вниманию со стороны посторонних, однако Асгейр чувствовал прикованное к его персоне внимание окружающих. Выдохнув воздух вместе с ощущением дискомфорта и нарастающим раздражением, он пытался смириться с этим, думая о том, что редко здешним доводится лицезреть настоящего мужчину в подобном виде.
Стражники, с которыми в какой-то момент столкнулись, оказались невероятно надоедливыми. Мало того, что они заставили группу задержаться, что уже заставило Асгейра напрячься, так один из них еще и возымел наглости схватить его. Когда спор между нашим рыцарем и этой стражей окончился, и те пошли своей дорогой, Асгейр не удержался, и плюнул на их следы.
— Первое, я не сеньор. — Асгейр ответил рыцарю задумчивым, но проникновенным взглядом. — Тебе нет нужды извиняться, ты пытаешься помочь. Я это ценю, поэтому отвечу. Сеймир был моим домом. Местом, где я жил вместе со своей семьей и радовался новому дню. Катаклизм отнял у меня и дом, и семью, и радость. -  После Асгейр замолчал, не желая далее продолжать рассказ. Он так и молчал бы до конца пути, если бы к нему не обратился богатого вида юноша.
Извинения Кристиана, казалось, не возымели должного эффекта на Асгейре, его уверенная походка и направленный вперед вслед рыцарю взгляд не были поколеблены, он отвечал коротко: Твои поступки и намерения ныне не имеют смысла, ведь я уже “свободен”.
Какое-то время спустя группа-таки добралась до точки назначения. Асгейр не сразу понял, что это за здание и кому оно принадлежит, однако его помпезность могла говорить только о безграничном богатстве того, кто этим владеет.
Если это дом, в котором мне дадут одежду, не удивлюсь, если я буду выглядеть как король.
Лишь после, когда они уже прошли внутрь и расположились, до Асгейра долетела умная мысль, или он услышал об этом в разговорах окружавших его людей, что это здание Судейской коллегии, о которой он ранее только слышал, но не более. Ему было о ней известно ровно то, что здесь находятся люди, заведующие судьбами не только простого люда, но и местной элиты. Впрочем, пока он не очень понимал, как реализуется эта великая власть.
Когда рыцарь ушел договариваться об одежде для Асгейра, тот терпеливо стал ждать, прислонившись к стене напротив двери. Скоро это должно было закончиться. Ему выдадут одежду, вероятно, опросят и отпустят на все четыре стороны. Так ему казалось, однако он не был против, если бы его призвали помочь в поимке негодяев, ведь они присвоили себе его вещи, среди которых было то, чем он особенно дорожил.
Ожидание затягивалось, но для северянина, окунувшегося в воспоминания о прошлом, оно прошло быстро. Казалось, между моментом, когда рыцарь вошел в помещение и вышел из него, прошло мгновение.
И вот она сняла шлем. Лицо Асгейра тронуло недоумение. Он приложил ладонь к носу, разминая его. Он очевидно был озадачен тем, что не смог распознать женщину, и постоянно принюхивался, словно проверяя, способен ли его нос воспринимать запахи, будто бы обоняние помогло бы ему, или помогало ранее, в подобной ситуации. То, что она сказала, не сильно его расстроило.
— И пусть так. Нас четверых вполне хватит для доброй охоты.
Так он начал рассказывать то, что с ним произошло до его пробуждения в клетке посреди толпы. Асгейр поведал, как путешествовал по всему континенту, останавливаясь то здесь, то там - и никогда не задерживаясь на одном месте надолго. О том, как, в конце концов, ноги привели его к границам Пышного леса, где в последний раз проходили слухи о диких волках, по описанию очень похожих на тех вулмаров, что обитали в Сеймире.
— Однако путь выдался непростым, и той же ночью, когда моим глазам открылся город, я уснул в тени деревьев. Тяжелый сон сковал меня. Вероятно, в это время кто-то и пленил меня. Дальнейшие воспоминания отрывочны, и я мало что помню. Будто бы мир перед глазами застилала пелена тумана. Позднее я уже был на эльфийской сцене.
Он пытался вспомнить что-то еще, что могло бы дать хоть какую-то зацепку, навести их на след, но не удавалось. Это было все, что он помнил. Поэтому он заговорил о другом.
— Очень важно поймать преступников, никаких вопросов. Но тем не менее... мне уже начинает казаться, что мне нарочно не выдают одежду.

[Совместный пост: КМ, Кристиан]

Ну и не удивительно, разбойники, по слухам, всегда примерно так и поступают. Странно, конечно, что поиски северных волков привели его почти на самый юг Риддемира. И что нам вообще теперь делать? Может Лаура и узнает, как разбойники покинут город, но нам же надо будет еще добраться до леса. И неизвестно, не двинутся ли бандиты куда-то дальше, в очередной городишко.

Мысли в уставшей голове Кристиана так и носились от одной темы к другой, это были и переживания за сестру, и какие-то попытки разработать план по возвращению эльфийки, а иногда и вообще возвращались к этой юной девушке в рыцарских доспехах, на которую аристократ уже не боялся бросать взгляды, задерживающиеся на глазах, губах дамы, когда понял, что она их не замечает. Но с другой стороны, он жалел об этом, почему-то, в глубине души, юноша хотел встретиться с ней взглядом.

Кристиан не забывай, кто ты. Хотя.. ладно, к утру точно разберусь с этим бардаком в голове, сейчас я слишком уставший.

Дипломат старался запомнить все, что рассказывал так и не назвавшийся северянин, но, признаться, это получалось не так хорошо, как ему хотелось бы. Одно он запомнил точно, дорога им предстояла в Пышный лес, что вскоре и подтвердила неофит Лаура. Он-то уже точно решил участвовать в спасении эльфийки, да теперь даже ради того, чтобы узнать юную даму поближе. Эльф понятно, ему надо вернуть сородича, а беженец примет участие ради мести.

Интересная компания собралась, и каждый преследует свои цели. Занимательно. Как и в политике, только с мечами и луками вместо бокалов вина, и в лесу вместо шикарных дворцовых зал.

– Конечно, неофит Лаура – взял слово кудрявый юноша. – Я сделаю все возможное, дабы наша с Вами миссия прошла успешно, и верю, что и Вы, миледи, отлично справитесь с этой задачей благодаря нашей помощи.

Да что меня тянет так выделываться перед простой рыцаркой? Почему не прошло и получаса, но в моих мыслях почти не осталось ничего другого? Говорил отец, что мне давно надо было жену из десминерской знати подобрать и остепениться. Но нет, Кристиан, ты отвергал всех, а теперь заглядываешься на рыцаря справедливости, с которой знаком от силы час.

Не очень радужные для молодого человека мысли прервала претензия сеймировца, который попросил одежду, и когда тот принял принесенный Лаурой костюм, компания наконец двинулась в направлении выхода из коллегии, под крики какого-то мужчины о потерянных портках, вызвавших у аристократа приступ кристально чистого, как утренняя роса, смеха. Выйдя наконец на свежий воздух, Кристиан стал думать, что ему сейчас стоит сделать. Живот урчал от голода, но вот все лавки уже были закрыты, как и постоялые дворы не принимали уже новых жильцов, потому ему не оставалось ничего более, чем вернуться в таверну, в которой он остановился, и надеяться, что тавернщик еще не уснул, и у него есть какая-нибудь стоящая горячая еда.

Потом надо будет проверить все запасы и.. – мысли дипломата прервались большим зевком, подсказывающим, что ему пора на боковую.

– Господа, прошу меня извинить, но я вынужден откланяться, завтра все обсудим окончательно, – попрощался аристократ со своими новыми товарищами, если их можно было так назвать, и направился по почти опустевшим улицам в таверну.

Придя к месту своего ночлега он, к своему глубочайшему сожалению не обнаружил на месте никого из работников трактира, отчего его живот заурчал еще протяжнее, чем в прошлый раз, выражая недовольство тем, что спать Кристиан будет голодный. Поднявшись на второй этаж и открыв ключом свою комнату, зайдя в неё и заперев, на всякий случай, парень скинул верхнюю одежду с обувью и без сил завалился в кровать, провалившись в глубокий сон.

---

С утра, проснувшись после долгого сна, полностью сменив комплекты и нижней, и верхней одежды, причесавшись и умывшись, Кристиан почувствовал себя абсолютно новым человеком. Вот только голова его была забита совсем не радостными мыслями, ведь за все эти приготовления то, на что он надеялся, так и не произошло. Девушка-рыцарь за ночь не покинула его мысли, а еще больше укрепилась в них. Удрученный этим, Кристиан проверил все свои вещи, положил в потайной карман кошель и, закрепив на поясе ножны с мечом, взял сумку и вышел из комнаты, заперев ее. Спустившись на первый этаж, он заказал завтрак и решил пока справиться у владельца, где можно будет купить еды в дорогу.

– Дык на рынках-то, где ж еще. Вон тут через пару кварталов самый крупный. Если ж Вам побогаче что, то ближе к Министериуму есть еще один, там народа поменьше, иногда даже особы захаживают.

– Благодарю Вас, господин tavernier. Это именно то, что я хотел услышать. Не могли бы Вы подсказать дорогу к тому, что побогаче?

Пока юноша впитывал объяснения, как можно быстро попасть на рыночную площадь у Коллегии, завтрак как раз был готов. Это была необычного вида печеная лепешка с томатами и дольками колбасы и бокал виноградного сока. Кристиан в тишине решил насладиться едой, прикидывая, чем займется до шести часов.

Сначала припасы, это без сомнений. А теперь сомнения. Чем заняться после рынка. Надо бы вообще понять сколько сейчас времени, а то я на улицу не выходил вообще еще. Скорее всего прогуляюсь по городу, как хотел еще вчера. Посмотрю окрестности. Стоп. Вот же..

Вроде бы только подуспокоившиеся мысли дипломата снова озарила не очень приятная мысль. Туз не вернулся. И хотелось бы надеяться, что задержался он просто из-за того, что бандиты уехали далеко, а не случилось что похуже.

Так ладно. Сначала рынок. Потом все остальное.

Доев завтрак, Крис снова подошел к стойке, за которой скучал тавернщик, чтобы заплатить за свое проживание и завтрак. Он опустил на стойку перед лицом мужичка монету в один золотой и с хитрым взглядом произнес.

— Monsieur, я хотел бы заплатить вам за несколько дней вперед, потому что отправлюсь в небольшое путешествие, с намерением после него вернуться сюда. Не могли бы Вы следить, чтобы все время, пока меня не будет, комната была в идеальном состоянии. К тому же, я бы хотел, чтобы сегодня к часам семи вечера мой скакун был снаряжен и опрятно выглядел. Полагаю, за такую плату это не станет проблемой?

— Н-нет, господин, что Вы. Все сделаем в лучшем виде, и комнату снарядим, и коня приберем! Ой, ну то есть наоборот!! Все сделаем, господин.

Довольный таким исходом, Кристиан вышел из постоялого двора и зашел в притаверные конюшни, дабы сложить вещи в седельные сумки, забрав все самое необходимое для прогулки по городу. На всякий случай он надел наручи, оставив остальные части доспеха в сумках, и взял с собой небольшой вещевой мешок, чтобы сложить туда покупки, в который кинул флягу с водой. Меч и кошель, конечно же, он оставил при себе. Эти вещи ни за какую плату он бы не оставил другим людям. А сейчас пришла пора выдвигаться в город.

Выйдя на ближайшую крупную улицу, Крис смог увидеть башенные часы, которые показывали.. сколько? Час дня? Немного смутившись от того, как сильно он отключился это ночью, Крис спокойным шагом двинулся в путь. Первым делом, как и планировал, дипломат направился на рынок, чтобы пополнить съестные запасы, и, может, прикупить что-то для долгой дороги. Путь, который ему объяснил трактирщик, был и правда самым коротким, и уже минут через сорок юноша оказался  на рынке. Тут и правда было достаточно мало людей, лавки были более ухожены, и то тут, то там Кристиан заметил пару прогуливающихся знатных особ, как, вроде бы, можно было судить по их одежде. Первым делом он прошелся просто по рядам, осматривая достаточно непривычное для себя место, ведь на рынках он бывал от силы пару раз и то, только чтобы узнать цены в Плюмерие. Теперь же ему предстоял новый опыт, благо торговаться ему не надо было, денег у него было прозапас. Найдя продавца мясом, Кристиан купил у того порядка грамм 400 вяленого мяса, чего на первое время в дороге должно было хватить сполна. Тут же неподалеку оказалась и лавка начинающего алхимика, который разрекламировал напиток из живицы, дающий энергию организму. Это тоже пригодилось бы в походе, и аристократом было куплено сразу две емкости по половине литра. Этого, считал Кристиан, ему одному сполна хватит в походе, поэтому решил еще немного просто пройтись и поглазеть на различные лавки.

Прогулявшись по городу часов до четырех с половиной, если судить по городским часам, Кристиан решил потихоньку направится к гавани, где, вроде как, должны была ожидать Лаура в таверне. Лаура. Он снова и снова возвращался к ней мыслями, но ведь правда, они были знакомы всего час, как можно при таком раскладе строить планы на будущее.

А вдруг этот “всего час” выльется во что-то большее?

И по злому, или же доброму року, прямо сейчас перед глазами Кристиана появилась небольшая лавка флориста.

Я не буду это делать, мы пока никто другу другу. – Думал аристократ, медленно приближаясь к продавцу.

Да, юный франт, отвергший нескольких знатных особ, нашел что-то в простой девушке, являющейся всего лишь неофитом в рыцарском ордене. И это не помешало аристократу купить ей довольно простой, но в то же время красивый, каким он находил его, букет грианских полевых цветов, в который были включены три небольших, но пышных розы. Все еще до конца не понимая, как он вообще подступится к девушке с эти подарком, Кристиан заметил небольшую лавку, которой, судя по ассортименту, владел резчик по дереву. Решившись зайти в нее, он присмотрел два достаточно красивых, но не вычурных гребня. Один он решил купить для Лауры, откажись она от букета, второй же предназначался сестре и был убран в вещевой мешок. Обернувшись на башню с часами, молодой человек увидел, что обе стрелки находятся почти внизу циферблата, а это означало, что стоило поспешить. Благо таверна должна была быть уже за следующим поворотом.

Увидев вывеску, гласившую “Южный сапфир” Кристиан выдохнул, так как вроде не видел остальных своих попутчиков, а значит у него было немного времени побеседовать с дамой тет-а-тет. Всматриваясь между столиков, он так и не смог найти взглядом девушку, хоть и всматривался в нее весь прошлый вечер. А вот она его очень даже заметила и начала размахивать рукой. Подойдя к ней, аккуратно держа букет в руке за спиной, Кристиан ответил на энергичную реплику девушки.

– Добрый вечер, Лаура. Не бойтесь, я периодически бывал в таких заведениях, это же, по крайней мере по внешнему виду, и правда может считаться одним из лучших, возможно, во всем Риддемире. Вам не стоит переживать, если об этом месте так хорошо говорят, значит это и правда так. Также я хотел бы извиниться за небольшую наглость с моей стороны, и подарить Вам этот букет в знак моей личной привя.. признательности за Вашу помощь, – запнувшись, чуть задумчиво и неуверенно сказал Кристиан и протянул даме цветы. Это был первый раз, когда первый шаг делал он, и выглядело это конечно скомканно.

Безудержный поток слов Кристиана, которыми так легко манипулируют ораторы и аристократы, привел Лауру в крайнюю степень ступора. Как человек военной дисциплины, она привыкла к сдержанным приказам и ругани командора, поэтому не совсем улавливала патетику молодого аристократа. По той же причине ее скомканный рассудок не смог воспринять благодарственный подарок. Конечно, она приняла его, покрутила в руках, даже прильнула вздернутым носом к бутонам, но едва ли Кристиан ожидал следующую реакцию:

— Чудно вы придумали, сеньор! Если засушить эти цветы, из них получится отличный чай, когда мы отправимся в путь. В предстоящих условиях нам не представится случай собрать на лугах трав. Вы уже готовы выступать?

Это была реакция, которую ну вообще не ожидал аристократ. Чай? Какой, бездна ее подери, чай?! Глубоко вздохнув, Кристиан сдержался, чтобы не высказать это вслух, на лице же его было простое выражение удивления от реакции Лауры. Он понимал, что она была простым рыцарем, для которого, возможно, это и правда ничего не значило, не стоило сердиться за такую реакцию, впрочем, может, она и была права. Теплый травяной чай мог скрасить их вечера в погоне за бандитами. Как их засушить правда за один вечер? Что касалось гребня.. его он лучше преподнесет чуть попозже, а то и из него сейчас сделают вилку..

– Мадемуазель Лаура, приятно, что Вы оценили подарок по достоинству. Да, моего скакуна должны будут снарядить и нам останется только дождаться остальных. Пока мы их ждем, не могли бы Вы удовлетворить мое любопытство и рассказать немного о себе?

— О себе? — удивилась Лаура. — Об этом откровенно говорит мой рыцарский доспех. Хотя, подождите, я понимаю, к чему ваш вопрос. Мужчины ведь считают, что женщины не могут владеть мечом. Вы, значит, из их числа?

– Что вы, миледи.  У меня есть сестра с достаточно боевым характером, и я бы никогда не позволил себе усомниться и в ваших возможностях, уж поверьте.

Что правда, то правда. Зная Эвелин, я никогда не буду говорить что-то против женщин, никто не знает, какие таланты могут быть в них скрыты, а в нашем обществе и так им приходится не сладко.

– И мне правда интересно узнать просто Вашу историю, местная ли Вы, как стали рыцарем и просто о Вашей жизни? Я люблю слушать истории, особенно от красивых леди.

Последние слова Кристиана заставили Лауру в течение нескольких минут трястись от безудержного звонкого смеха, словно она услышала лучшую шутку за всю жизнь. Ее громкость вызвала у других посетителей очевидное раздражение.

— Красивую? — иронично повторила она, утирая слезы. — Слышали бы вас мои братья! Они всю жизнь называли меня гадким утенком, место которого ограничено фермой. Поэтому, сеньор Кристиан, если вам нравятся истории красивых девушек — вам стоит искать их на балах. Да и вы выглядите подобающе таким мероприятиям, — совершенно искренне сказала Лаура. — Глядя на вас, никто не усомнится в вашем происхождении.

– Вот пусть Ваши братья и ищут “не-гадких-утят” на балах, знали бы Вы этих напомаженных девиц, никогда бы так не сказали, – с небольшим разочарованием сказал Кристиан. – Искать-то мне сотню раз говорили, вот только нечего и некого там искать. Все эти девушки на одно лицо и все, как одна, пустышки. Можете считать меня безумцем, но я все-таки хотел бы узнать Вас поближе и молю Вас исполнить мое небольшое желание.

— Мои братья с удовольствием поменялись бы с вами местами, сеньор, я уверена. Жить в роскошном убранстве, просыпаться после обеда и водить прелестных женщин на прогулке — та жизнь, о которой может только мечтать крестьянин, вынужденный работать в поле по двенадцать часов, — мягко улыбнулась Лаура. — Также было и со мной, пока я не пришла к рыцарям правосудия.

Кудрявая голова немного поникла. Теперь Кристиан чувствовал вину, за то что слишком наседал на эту невинную девушку только из-за своей прихоти. Ну конечно, он же привык получать практически все, чего хотел. Она же была не из привычного ему общества, и ему стоило полностью пересмотреть свое поведение.

— Лаура, прошу, простите меня, если слишком давлю на Вас. Иногда я могу забываться, я не хотел задеть Вашу семью. Но я очень благодарен Вам, что удовлетворили мое любопытство. — внутренние часы юноши подсказывали ему, что скоро бы должны были явиться из попутчики, поэтому он решился на рискованный шаг. — И еще. Могу я попросить, чтобы далее мы общались на «ты»? А то даже я могу устать от этих вычурных «высоких» выражений, если постоянно так общаться, то язык сломать можно.

— О, я нисколько не обиделась, не переживайте. Если бы меня было так легко ранить, я бы вечно умывалась слезами, а не лупила братьев палками за каждую колкость, — ее доброжелательность ничуть не погасла. — Формальности — это то, чему меня первым делом научили в Коллегии. Без нее будет гораздо проще. Поэтому я разделю это предложение.

Кристиан шумно с облегчением выдохнул, будто с его плеч упал весь родительский особняк. Эта девушка.. их разговор наконец перетек в менее напряженное русло. Вот только теперь смехом залился дипломат, услышав замечание дамы.

— А ты.. не так проста как кажешься на первый взгляд! Мне это нравится, если я что-то сделаю не так по отношению к тебе, можешь и меня палкой поколотить. И спасибо, за то, что уберем формальности.

— В таком случае я запасусь палкой перед… — увидев, что двери заведения вновь открылись, Лаура снова замахала рукой. — Сюда, прошу сюда, сеньоры!

Как бы Кристиану не хотелось узнать концовку этой фразы, теперь, с появлением товарищей по поимке разбойников, его ждали более приземленные дела.

Это был очень приятный вечер за приятной беседой. Правда, с одной стороны аристократ был разочарован в своих новых знакомых с прошлого вечера. Неизвестно, что заставило их не прийти, даже эльфа, чью подругу и похитили, и чьим спасением сейчас предстояло заниматься Кристиану и Лауре вдвоем. С другой же стороны - это самое “вдвоем”, что не могло не радовать юношу, столь активно поддерживающего беседу в таверне.

Если все сложится хорошо, надо будет нанять небольшой кораблик и сходить с ней в небольшое плавание, а то сами рыцари вряд ли вознаградят её хоть чем-то, учитывая их “загруженность”.

В конце концов, это все-таки был его отпуск, сопровождаемый прекрасной погодой и приятной девушкой, лишь с одной проблемой - погоней за бандитами, похищающими людей. Сейчас следовало бы думать и об этой его задаче, ведь, как минимум, он дал слово полностью оказывать содействие. У Лауры были сведения, куда им следует двинуться в первую очередь, а там, как Тиан надеялся, они встретят силоата, который приведет их прямиком к логову бандитов. Вот только, как вообще они вдвоем будут вызволять эльфийку минимум от четверых бандитов, он не представлял. К этому моменту его рассуждений, они уже добрались до таверны, в которой останавливался юноша, и у которой его ждал снаряженный и почищенный Брайар. Оседлав коня, двое молодых людей выехали из города в сторону Пышного леса.

---

Только неделю они находились в пути. Крис, имея столь приятную компанию, ничего не имел против, однако все так же немного переживал и о сестре, которая сейчас одна скучала дома.

С другой стороны, хорошо, что я не взял ее с собой, не хватало еще и ее втянуть в эту авантюру.

Вечерами Кристиан кое-как умудрялся справляться с готовкой и организацией лагеря, уступая заботу о лошадях даме. Благо, ранние годы жизни, проведенные с матерью, сыграли свою роль, и он что-то вспоминал. Крис даже смог высушить на палящем солнце этот проклятый букет, чай из которого оказался действительно вкусным. Проводя привалы за приятными беседами ни о чем, они двигались вперед, когда наконец к ним не спикировал любимый питомец аристократа. Выдохнув все напряжение, которое скрыто копилось в нем все это время, Тиан сразу же протянул большой птице припасенный кусочек мяса и мысленно благодарил своего покровителя за вернувшегося невредимым товарища.

– Да, это именно силоат, его Туз зовут. Связь у нас не сразу такая появилась, мне пришлось повозиться с ним, с доверием у него плохо было, я его выиграл у вельможи, который с ним как… как бездна пойми с кем обращался, оттого у него и кличка, в честь карты. – Крис улыбнулся, вспоминая красное лицо того дворянина, когда у юноши на руках оказалась выигрышная комбинация, ознаменовавшая победу. – Да, прямо перед твоим приходом на площадь я успел его отправить следить за бандитами. Если Туз вернулся - значит он проследил за ними до какой-то из их остановок, поэтому нам надо торопиться, пока он помнит дорогу. Покажешь нам ее, Туз? Веди. – скормив нетерпеливому силоату еще кусочек мяса, Крис направил того в небо.

Так они и продолжили путь, когда же им встречались небольшие фургоны торговцев, Крис пару раз решил пополнить запасы, чтобы им наверняка хватило еды в дороге. Вот только силоат не смог довести их до пункта назначения, через несколько дней перестав держать четкую дорогу. Однако, видя воодушевление Лауры, Крис продолжал следовать рядом с ней, веря в успех их небольшого приключения. Да, он признался себе, что девушка привлекала его, за эти дни точно удостоверившись в своих чувствах. Только вот он не знал, правильно ли это? Такой человек, как Лаура, по его мнению, балансировал бы все отрицательные черты Кристиана, но что сказала бы его семья? Какое бы влияние это оказало на его работу?

На следующей остановке я точно поговорю с ней о.. себе. Как раз гребень отдам..

Сейчас же на горизонте уже показывались стены Эландюра, а значит Пышный лес был уже совсем рядом. Завидев барда, аристократ и дама спешились и подошли поближе к стекающемуся народу.

– Я согласен с тобой, Лаура, но, наверное, лучше будет дождаться, когда она закончит выступать, чтобы не собирать много лишних ушей и не отвлекать саму девушку от выступления. – Подумав пару секунд, Тиан понизил тон и, наклонившись, шепнул Лауре на ухо – На всякий случай, следи за конем и сбережениями. Мало ли, кто тут в толпе кроме слушателей.

[Совместный пост: КМ, Кристиан]

Кристиан по слухам знал, чем может кончиться этот разговор, потому и отдал на порядок больше серебра, чем другие зрители, однако же, губа у девушки была не дура, и она, заприметив его манеры и внешность, решила попытать счастья и выудить для себя побольше пользы.

Надеялся обойтись малой «кровью» и оставить хоть половину сбережений за эту поездку. Но спасение девушки все-таки того стоит.

— Прошу, леди, Вы наверняка сможете вспомнить что-то такое. По нашим прикидкам, это было совсем недавно, — молвил юноша, протягивая девушке золотую монету.

— Боги! Кристиан, это же целое состояние! — ужаснулась Лаура, прижимая руку к сердцу.

— Золотой? — плутовские глаза округлились размером с эту самую монету. — А вы случаем сейчас меня не обвините в мошенничестве или воровстве?

— Ну… не думал, что вы откажетесь, mademoiselle, — произнес Тиан с улыбкой, сжав монету в кулаке, но пока не убирая, — можете назвать свою цену за информацию, раз Вы такая честная. Нам с рыцарем просто нужны сведения о пропавшей эльфийке, не в наших интересах обвинять вас в чем-либо. В моих силах, разве что, гарантировать вам неприкосновенность в паре городков графства Плюмерие, если материальные блага вас не так волнуют.

— Рыцарем? — девушка взглядом окинула Лауру с ног до головы и фыркнула, подумав, что богачам свойственны разные извращения. Даже такие. — Да, я назову вам цену и, как мне кажется, вы вполне способны мне помочь. Вам ведь известно о Доме музыки?

— Да, известно. В чем же будет ваша просьба? — На секунду Кристиан призадумался, думая как ему реагировать на такую реакцию в сторону Лауры, и стоит ли вообще, но решил не молчать. — И попрошу вас, юная леди, не реагировать так на тех, кто рискует жизнями ради простых граждан.

— Конечно, конечно, — она примирительно улыбнулась. — Однако я впервые слышу о женщине-рыцаре. Мне кажется это весьма… интригующе. Так вот о моей просьбе. Вы, господин, человек широкой души и, судя по вашей щедрости, благородного рода. У меня имеются… некоторые обязательства перед коллегией, с которыми я, увы, не могу справиться. Если бы хороший человек помог бедной девушке…

Ну конечно же. Небось сейчас попросит заплатить за обучение, или как у них там все устроено.

— Как я могу догадываться, все-таки, справиться Вы не можете с денежным вопросом, в чем бы он не состоял, верно? Говорите уже прямо все свои условия, юная леди.

Ну почему это не мог быть простой отдых..

— Я должна Дому деньги за то, что отучилась у них. Только вот у меня этих денег нет. И одного вашего золотого, увы, мне не хватит, — пройдясь пальцами по струнам, она выудила из инструмента грустный звук.

— Вы… хотите, чтобы Кристиан заплатил ваш долг в обмен на информацию? — насупилась Лаура. — Это же самый настоящий грабеж!

— Если бы у меня был другой выход, — бард уныло вздохнула.

— Тише, Лаура, сейчас разберемся. Во-первых, мадмуазель, было бы неплохо познакомиться для начала. А во-вторых, назовите сумму и срок, в который Вы должны выплатить долг. Может, мы сможем что-то придумать, учитывая, что сейчас я не имею при себе большого количества средств. — Кристиан призадумался, будто ему пришла какая-то идея, но пока не решался ее озвучить, слишком много было подводных камней.

— О, наконец, мы можем с вами представиться друг другу! — девушка спрыгнула с валуна и присела в неумелом книксене. — Меня зовут Кэти, а вас, господа? Сумма моего долга значится в этих бумагах, — она передала Кристиану договор. — Я должна отдать его в течение года или мое дело передадут в суд, чего я крайне не хочу.

— Ваше дело передадут нам, — со знанием дела кивнула Лаура. — Я неофит Независимой судейской коллегии Лаура.

— Так вот что вы за рыцарь, — мигом помрачнела Кэти, но, повернувшись к Кристиану, вновь лукаво улыбнулась. — Какие у вас идеи, щедрый господин?

Кристиан принял из рук девушки листы бумаги с написанными сроками и суммами.

Ну примерно так я и думал. Идея-то вроде как есть. Надеюсь, остальные тоже одобрят.

— Приятно познакомиться. У меня есть одна идея, Кэти, которая покроет ваш долг, и, если оправдаете себя, возможно даст вам заработок. Если мой отец одобрит мой выбор и согласится, то Вы могли бы служить у моей семьи музыкантом. Так у вас появятся постоянные средства и возможность выплатить долг Дому. — Кристиан надеялся на благоразумие девушки, которая, по виду, была не глупа, а также уповал на хорошее настроение отца с матерью, которые, скорее всего и будут принимать решение. — Если же Вы откажетесь, к моему сожалению, я не вижу других вариантов нашего сотрудничества, если у Вас самой нет идея, как вы можете за год заработать нужную сумму.

— Вы случаем не из магов разума?! Я только сама хотела вам это предложить! — не сдерживаясь от восхищения, Кэти схватила Кристиана за руку и энергично и радостно ее затрясла. — Вы не пожалеете о своем выборе, господин… вы так и не назвались, как я могу к вам обращаться. У меня были одни из лучших оценок в Доме! И крах моей зарождающейся карьеры — вина этой старой грымзы из коллегии! Теперь-то я ей покажу, что Кэти Льюис может и без ее подачек найти работу! Ха!

Вот это эмоции… а я всего-то предложил работу.

— Прошу прощения, что не представился. Кристиан Беллаванс, виконт графства Плюмерие. Наша семья будет рада такому одаренному барду, но советую немного расширить ваш репертуар. Вернемся же к тому, что привело нас с Лаурой в такую даль. Видела ли ты эльфийскую девушку в сопровождении разбойников? И да, ничего, если уже перейдем на «ты»?

Сейчас Кристиан надеялся, что не прогадал, и эта девушка и правда будет стоить денег его семьи. Да и стоило бы уже поторопиться, бездна знает, куда могли деться эти разбойники.

— Виконт! — воскликнула она. — Я выбираю репертуар по публике. Разумеется, что ваше изысканное общество будет слушать лучшие произведения светского двора! Но фамильярничать мне с вами не с руки, хотя вы можете говорить со мной, как вам угодно. Ну что же, об эльфиийке. Ах! Я совсем забыла! Может быть, вы мне поможете еще в одном деле?

А не много ли от нее просьб?!

— Простите конечно, мадемуазель Льюис, но это переходит все границы, как мне кажется, — уже с некоторым раздражением, наклонившись к девушке, произнес аристократ. — Я и так сделал вам огромный подарок, и сейчас Вы расскажете мне и Лауре все, что знаете о разбойниках, крадущих людей, и если информация будет полезна, если она вообще у Вас есть, я соглашусь выслушать новую просьбу.

— Можете злиться сколько угодно, господин Беллаванс, но для меня это вопрос жизни и смерти! — она оставалась непреклонна, даже с учетом того обеспечения, которое ей обещал Кристиан. — Я действительно могу подсказать, куда направились люди, которых вы ищите, потому что видела, как они удерживают в седле длинноухую. Но только вам решать, как поступить: поверить мне и помочь или метаться в тщетных поисках!

— Это откровенное вымогательство! — разозлилась не на шутку Лаура, испепеляя глазами барда и сжимая кулаки. — Вам и без того оказали огромную услугу! А вы требуете еще и еще, словно ненасытная пиявка! Неужели вам совершенно безразлична судьба несчастной девушки? Вы лишь оттягиваете время ее спасения, которое может быть потеряно безвозвратно!

— Думайте, что хотите, — вытянулась, как струна, рыжеволосая Кэти. — Мне же нужна небольшая помощь.

Юноша посмотрел в сторону Лауры, с таким рвением отстаивающей его и свои интересы, что не мог про себя не восхититься ею. Снова. После чего снова перевел взгляд на Кэти, обдумывая все сказанное.

Если бы не опасность для жизни той эльфийки, давно бы уже ушли отсюда, да и вообще бы этого ничего не было. Зачем я вообще на это согласился? А, ну да, ты же знатный дурак, которому понравилась девушка из рыцарей и желание немного прославиться. Надо уже заканчивать этот фарс, но если вдруг появится третья просьба - я за себя не отвечаю.

— Лаура, давай уже выслушаем ее последнюю просьбу. — Крис пытался сдерживать свое раздражение. — Если она мне или тебе по силам, то быстро разберемся и получим нашу заслуженную информацию. Верно, Кэти? Выкладывай. Быстрее.

— Конечно, господин Беллаванс. Я сдержу слово, как и вы свое, — вновь засияла улыбка Кэти. — В Эландюре есть кузня, чуть восточнее главных ворот, где работает человек, который еще совсем недавно клялся мне в вечной любви. Все было хорошо, пока после очередного стакана спиртного он не поднял на меня руку и не вышвырнул из дома. Этот человек присвоил себе кольцо моей матери. Я хочу попросить вас вернуть эту вещь мне. Вам ведь это под силу?

Твою ж.. Еще не хватало марать руки об каких-то пьяниц. Хотя.. может получится просто припугнуть и не доходить до рукоприкладства, но, судя по краткому описанию, это будет тяжело.

Тиан глубоко вздохнул, но сейчас ничего не оставалось кроме как быстро расправиться со всеми проблемами этой Льюис и заняться спасением актрисы. Разве что..

— Кэти, мы не отказываем тебе в помощи, но могли бы мы сначала заняться спасением эльфийки, как более насущной проблемой, а потом наведаться к твоему обидчику,  идет?— Сейчас Кристиан даже не врал, он правда собрался ей помочь, к тому же, это уже его родное государство, хоть и не земля его семьи. Может даже вышло бы договориться с представителями власти Эландюра.

— Вам в любом случае придется идти в Эландюр, — с предельным спокойствием бард взяла свою котомку, перекинула через плечо и подошла к путникам, явно намереваясь их сопроводить. — К тому же я не могу быть уверена, что он не пропьет это кольцо в карты.

— Значит, разбойники сейчас в городе? — зацепилась за слова Кэти Лаура.

— Вы можете думать, что эта информация вам поможет, но город слишком большой, а времени, как вы сказали, у вас нет. Я быстрее укажу вам место, где их видела, чем вы сами на него набредете.

— Зная наши города, не удивлюсь, если они залезли в какое-нибудь подземное помещение, поэтому хотя бы без приблизительного места нам их днем с огнем не сыскать, Лаура. Ведите, мадемуазель Льюис, будем благодарны за помощь, — Кристиан несказанно был рад, что этот разговор наконец был закончен и они могли продолжить свое путешествие. Но, похоже, возможность поговорить с Лаурой наедине теперь появится нескоро.

Кристиан любил Эландюр, не так сильно, конечно, как свой родной город, но любил. Его привлекало в нем его местоположение, в котором было много плюсов, главным из которых было озеро. Как же Крис любил воду и прохладный нежный ветерок, обдувающий его кудрявую голову. Даже совсем, казалось бы, недавно по пути в Манвит он чуть дольше задержался в этом городе, дабы просто прогуляться вокруг озера и повспоминать приятные моменты из детства.

Как ты там, Эви? Если с тобой хоть что-то случится..

Виконт шел рядом с Кэти, совершенно не слушая ее болтовню - мысли юноши были заняты совершенно другим, их с Лаурой миссией, самой девушкой-рыцарем, сестрой и тем, что ему сейчас надо было каким-то образом забрать кольцо, у возможно даже не совсем трезвого человека.

Как я во все это вляпался? Просто ехал отдохнуть.. А теперь один из костюмов испорчен, я ввязался в опасную авантюру, так и не посмотрел выступление, ради которого убил столько времени, и все это за месяц. Но если я спасу эту эльфийку, то это даст огромное количество плюсов, мне будет должна эльфийская труппа, я буду на хорошем счету у рыцарей правосудия и у Манвита, если еще и разберусь с этими бандитами. Но как я разберусь с ними? Может.. поискать хотя бы пару наемников в Эландюре, если путь надо будет держать куда-то еще?

Пока юноша находился в раздумьях и планах на будущее, компания зашла в город и ветерок, даривший ясность мыслей, почти пропал, выдернув Криса из транса. Впрочем, на это повлияла и нешуточная перепалка между двумя особами. Когда же Лаура не выдержала и замахнулась, в голове Кристиана пронеслось мимолетное:

Какая же она.. вау.

Но он тут же очнулся, одернув себя, что Кэти им пока что все-таки нужна, да и Лаура остановилась. Когда же девушка решила их покинуть, Кристиан кивнул, одобряя её порыв и произнес ответное:

– Надеюсь мы скоро снова встретимся, успеха тебе, – секунду помолчав, Тиан все же решил добавить, – И.. Лаура, будь осторожна, ладно? Мы не знаем, помнят они твой голос или нет.

Поправив меч на поясе, Крис обратился уже к мадмуазель Льюис:

– Ну что же, Кэти, веди к своей проблеме.

Покуда же они шли по приятным, аккуратно мощеным улочкам Эландюра, Кристиан решил немного разузнать у Кэти про этого человека, с которым ему предстояло столкнуться. С ее слов, Лоренс - так его звали - родился в обычной рабочей семье, но его родители рано ушли из жизни, после чего кузнец взял его к себе на воспитание и как дополнительные руки, так как сам своих детей не имел.

Прибыв к кузнице, в которой должен был сейчас находиться подмастерье, “который еще совсем недавно клялся ей в вечной любви”, Крис позвал Кэти за собой, но получил отказ. Услышав, что Кэти абсолютно и бесповоротно отказывается заходить внутрь из-за страха перед этим мужчиной, Кристиан глубоко вздохнул и досчитал до пяти.

И она с серьезным лицом предлагает мне просто зайти в кузницу и забрать у этого парня ее кольцо? Как мне этого добиться. Вроде он падок на деньги, сыграю на этом.

На улице стоял довольно жаркий день, да еще и от кузницы ощущалось дополнительное тепло, поэтому все, чего хотел юный виконт это уже закончить поскорее с ее поручением, отчего он просто молча привязал скакуна к оградке и прошел внутрь кузни.

Внутри кузниц, признаться, аристократ никогда не бывал, оттого он немного постоял на пороге, привыкая к небольшой темени и горячему воздуху внутри. Получив тут же закономерный вопрос от кузнеца о цели своего визита, Кристиан представился только своим именем и сказал, что он здесь проездом и зашел к подмастерью по просьбе некой леди Льюис, встреченной им по пути. В ответ послужил лишь указательный кивок на молодого человека, сидящего на скамье неподалеку.

Встав, рядом с юношей, Тиан сразу почувствовал легкое амбре, исходящее от того.

Приехали, Крис. С каждой минутой все веселее.

– Доброго дня, Лоренс. Я здесь по небольшому поручению одной девушки, которая утверждает, что у вас ее вещь. Так вот, не соизволите ли Вы ее мне передать, либо, может, продать? По хорошей цене, я не обижу.

– Да кто ты.. ик!.. вообще такой? Тебя подослала эта.. никчемная девка? Не отдааам я никакое кольцо! Оно.. вообще мое! ик! – Несколько секунд человек смотрел на держащегося перед ним прямо Кристиана – Продать? Своё кольцо? На.. кой хрен мне соглашаться его тебе.. продавать?! Ааа?! Объяснись!

Это будет… отвратительно и сложно. Удружила ты, мадемуазель Льюис.

– Я предлагаю хорошие деньги за него, вам их хватило бы на неплохую, беззаботную жизнь на пару месяцев, если грамотно с ними обойтись. А зачем вам простая побрякушка?

– А ну.. хлыщ! Уб-бирайся отсюдова! И поживее.

Да Вашу ж бездну. Последний вариант, да не оставит меня Замтар. Спасибо Кэти, что хоть про это упомянула.

– Хорошо, месье, я Вас услышал. Мое предложение - сыграем в карты, моя ставка - полтора золотых, с вашей стороны кольцо. Идет?

Тиан заметил, как блеснул огонек в глазах парня, но то был огонек жадности, Крис узнал его. Но торговаться он был не намерен.

– Не.. хлыщ, маловато.

Еще раз меня так назовешь, и я не посмотрю на наличие тут кузнеца.

– Три золотых. Не больше. Играем?

– Хееехее, игра-ик!-ем! – смрадно выдохнул подмастерье, выуживая из кармана пачку засаленных карт и хлопая по скамье рядом с собой – Присаживайся, благодетель, – отвратительная улыбочка озарила его лицо, и аристократу осталось лишь подчиниться, осмотрев предварительно скамью, чтобы не испортить еще один наряд.

– Сдавайте, месье – произнес Крис, ставя три монеты рядом с собой. – а ваша.. ставка?

– Вот выигра..ешь - тогда и поговорим. И не.. ссы, я честный игрок!

Десять.. какое унижение.

И вот, карты были разданы, игра началась, Кристиан успешно заваливал своего оппонента по излюбленной тактике, к тому же он имел явное преимущество по “козырям”. Вот только ближе к финалу.. Криса оставила удача и он потерял все свои ценные карты, да еще и набрал целую руку, оставив оппоненту всего две карты.

Боги.. за какие грехи вы оставили меня в этот момент?

И его оппонент выложил свою последнюю карту, тут же схватив монеты.

– ХА ХААА, Де-ик!-сять на моей стороне сегодня! Кольцо видать.. удачливое!! А теперь проваливай отсюда, проще..лыга! – радостно завопил Лоренс.

Ненавижу. Ненавижу эту поездку, ненавижу эту Кэти, ненавижу эту пьянь! Боги, Эви, почему тебя нет рядом, когда ты так нужна?!

– Разрешите откланяться, господа – самым ядовитым тоном, которым мог, произнес виконт и вышел из кузни. Его “заказчица” явно могла видеть на его лице смешанные чувства, которые он даже по своему обыкновению не пытался спрятать. Жестом прервав ее, Крис принялся отвязывать Брайара и заговорил первым. – Нет. Не вышло. Прошу меня извинить, но придется тебе искать кого-нибудь другого, чтобы достать кольцо, либо говорить с его отчимом. Но туда, – юноша кивнул на неказистое здание, – я больше не вернусь. Сейчас нам надо найти Лауру и выслушать все, что ты знаешь. Я и так, правда, оказываю тебе огромную помощь, предоставляя рабочее место. Выплатишь долг и если останешься у нас - накупишь себе этих колец.

Все это разом выпалил разгоряченный во всех смыслах аристократ, надеясь не задеть девушку, которая, впрочем, ни в чем не была виновата и лишь хотела вернуть свою вещь.